今天的沥青马路起源还要追溯到工业革命时期的英国。欧洲在工业革命以前，一般道路都是土路，即使在伦敦、巴黎、布鲁塞尔这类欧洲大城市中，最好的道路也是用石子铺成，当时还没有用复杂技术修建的道路。18世纪末，英国正处于工业革命的热潮之中，工业的发展对交通运输的要求愈来愈高，昔日那种“人走出来的路”，再也不能适应人们的需要了。
在这种情况下，英国苏格兰人约翰·马卡丹(John 。Loudon McAdam)设计了新的筑路方法，用碎石铺路，路中偏高，便于排水，路面平坦宽阔。后来，这种路便取其设计人的姓，取名为“马卡丹路”(后将碎石铺的路依McAdam发音改称macadam road或简称macadam)。
19世纪末，中国的上海、广州、福州等沿海港口开埠，欧美列强在华兴建租界，便把西方的马卡丹路修建方法带到了中国。当时中国人便以英语“macadam/马卡丹”的音译作为路的简称，后来俗称“马路”。
另一种说法
在上海，最早来外滩的多是单身洋人，他们富有冒险精神，长得结实，每日下午3点以后，为发泄过剩的精力，他们便想找个地方跑马，江岸不够他们尽情驰骋，便想到了洋行楼群后的大片泥滩，于是就有了今天南京东路外滩到河南中路一段长500米的跑马小道，这便是南京路的前身。因为当时总看见洋人在上面跑马，故而当时上海人就以其音译，俗称其为“马路”。
1862年上海 第三跑马场
元代制度，城内的主干道要能够并驰十匹马，京城(大都)要并驰二十匹。明清基本沿用了下来，老北京遂有这一称呼，多指城内的主干道，或直穿城门的大道。
趣事
在一次新闻采访中，一位美国记者采访周恩来时，用中文故意羞辱周：“为什么你们中国的路叫马路?难道是因为专门给马走的吗?”周从容不迫，面带微笑地说：“因为我们中国走的是马克思主义道路，所以叫马路。”那位美国记者当场脸红，羞愧不如。
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