远在元代，在大都城里就有了赛马活动。那是蒙古人定都北京以后，便把他们最喜爱的跑马比赛带到了北京，并逐渐在京城盛行。当时朝廷还将这种活动和兵役制结合起来，成为一种制度，特别是遇有大型集会时无不将赛马骑射作为活动内容。到了明代，北京地区每到春季都要进行走马和骑射活动。
进入清代以后，赛马活动更是盛行。因为满族也是非常善于骑射的民族，尤其是乾隆年间，在北京修建了很多赛马场，并在各种民俗节日里举行赛马活动，上自王公贵族下至一般的旗兵都热衷于这种活动。所以这项活动在皇室的提倡下，渐渐推展至民间，一直持续到民国初期。
老北京的赛马场多分布于外城内和城门外，举办的时间各不相同，一般是从农历正月到九月。其中正月的赛马多在白云观西面和安定门、德胜门外;二月在天坛东侧的太阳宫;三月在东便门内蟠桃宫西南侧;四月在西直门外的万寿寺西面;五月在永定门南面;六月在先农坛东墙外;七月在黄寺北面;八月在广安门外南侧;九月在钓鱼台附近。进入十月以后因天气转凉，赛马活动便停止了。参加赛马的有各种人物，马匹都是自备。参赛的人可相互约定会面比赛时间，人数可多可少，没有规定。平时也可随时来练习跑马，互相观摩骑术和马技。
老北京的赛马方式多种多样，但与西方的马术比赛有一定的区别。老北京传统的赛马活动注重马的步伐，一般有走马、跑马、颠马三种。走马是看马跑时马步的稳健、美观;跑马是比赛速度和耐力。颠马是在比赛时马的颠簸姿势要优美，花样多。比赛时多以鸣枪为号，众骑士精神抖擞，扬鞭催马，只见一匹匹赛马连跑带颠，时而高跳，时而摇摆，奔腾向前。围观者无不高声喝彩，兴奋、紧张、激动之情，难以言表。
清末时北京出现了一种叫“赛”的活动。它不是我国传统的赛马，而是所谓西式的赛马(即马术比赛)。大约在清宣统末年(1911年)，顺天府划给北京西绅俱乐部一块约200多亩土地，大概位置在今天的西便门外莲花池附近。当时这一带还很荒凉，赛马场建成后，使这里逐渐热闹起来，每有赛马比赛，是人来人往。赛马场内设有看台、票房、彩房、马圈和赛手休息室等。每逢比赛之日，京城各界爱好者(包括一些在京的外国人)纷纷前往，马场内外，万头攒动。每一售票及发彩票窗口，均分别标明骑士和赛马的号码，光顾者既可专购一种赛马票，亦可兼购多种赛马票。而富商大贾或酷爱此道者，多破费巨资，成批购得一种或多种票，以求获得重彩。这种“赛”活动断断续续地一直到民国后期，以后便日渐衰退，那些曾人声鼎沸的赛马场也消失了。
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