梁山水泊本是济宁治下的一个水乡，方圆八百余里，中间又有廖儿洼、宛子城。因为地势险要，山下有湖，易守难攻，因此白衣秀士王伦与杜迁、宋万纠集了七八百名小喽啰，在此打家劫舍。许多冒罪之人，也来这里躲在避难。当然，这些避难之人，必是才能本事在王伦之下的，要不，王伦也容不下他。
绿林好汉，扯旗呼啸，纵马挺枪，方显英雄本色。枪与马，是英雄好汉的标配。而马与人的关系最为密切，是可以托付生死的灵性动物，英雄好汉每以手足视之。自古以来，名马众多，佳话频传，赤兔的卢，昭陵六骏，名扬后世。
梁山好汉一百零八人，各有其胯下坐骑。而宋江坐骑照夜玉狮子马，更是牵动好汉之心，可称为水泊梁山故事的一条主线。
东京八十万禁军教头林冲因罪刺配沧州，就是看守军马草料场。风雪之夜，林教头打酒归来，栖身山神庙，被陆虞候烧了军马草料场，无奈落草梁山，暂且容身。其后晁盖等人劫了生辰纲，犯下大罪，上梁山避罪。林冲火并了王伦，推举晁盖为山寨首领。此时，梁山好汉并大小头目一众喽啰七百多人。
因为新头领的产生，水泊秩序草定，大小头领一众喽啰都来参拜。晁盖教把生辰纲上劫来的金银财宝都分了，又棰牛宰马，庆贺聚义。如此，在梁山水泊，马匹不单是众位好汉的坐骑，还可用来供应肉食。山寨上还有猪、牛、羊。当初杨志来山上，王伦叫朱贵宰羊款待。晁盖等人初来时，山寨里也只是宰了两头牛、十只羊和五头猪做宴席。晁盖一来，便要杀马，可见山寨马匹之足用，又为后文盗马、夺马张本。可以说，晁盖因马而死。
济州府尹闻说梁山新有贼寇入伙，便差遣团练使黄安率兵前往缉捕。黄安率一千余人马，又拘集渔户船只，两路攻取水泊梁山。水路自石碣村进攻，却不料阮氏兄弟本是水里讨生活的，一众好汉们大败水路官军，生擒了黄安。陆路上由林冲率领好汉们迎敌，尽夺敌人战马。晁盖、公孙胜等都骑马挺刀来接应，五六十个随从里，倒有二三十匹马，骑兵比例占了一半。
水泊梁山组团的第一仗，就夺得了六百余匹好马。书里表明，这是第一个上梁山的林冲的功劳。马匹来源不只是战事，还有劫夺客商而来者。就在大败黄安的庆功宴会时，朱贵又劫了一队客商，得了二十余车金银财宝，四五十匹驴骡头口(后文称马匹头口)。
为庆贺胜利，晁盖命杀牛宰马，更是备了新鲜的莲藕鲜鱼、时新的梅李桃杏枣柿、自养的鸡猪鹅鸭，大摆筵席。至此，梁山已有十一位英雄，规模草创。晁盖也就安排众人屯粮、造船、制办军器，安排寨栅、城垣，添造房屋，整顿衣袍、铠甲，打造枪、刀、弓箭，发展山寨事业了。
话说有一天，宋江率梁山众好汉去远处掠战归巢，行至水泊边大道上，有一位黄毛大汉从道边闪出，奔了宋江纳头便拜。此人本涿州人士，名段景住，是位盗马贼，因为生得赤发黄须，得了个外号叫金毛犬。这年春天去北边枪杆岭盗了一匹金国王子的坐骑，名叫照夜玉狮子马。据段景住形容，此马白如雪练，头至尾长一丈，蹄至脊高八尺，能日行千里。不料经过曾头市村时，被村霸曾家五虎抢了去。段景住逃出来，正遇到宋江人马，便说投奔之意，说这匹马本是要偷来献给及时雨宋公明的，无奈被曾头市夺了去，又说了些曾头市的坏话。
其实这段景住是被曾头市抢了马，气愤不过，遇见宋江，才情急生智，说要投奔梁山，偷马给宋江的。量自己没本领夺回来，不如卖个人情，若宋江夺回马，自己也能泄愤。倘早有心投靠，梁山本是晁盖为首领，如何不献给晁盖?
宋江也必然是喜其机灵，才带回山寨。宋江此行在芒砀山收伏了范瑞、项充、李衮，宋江安排三人与晁盖等头领见了。段景住也一同参拜了。可见宋江并未以好汉视之。
宋江回山，只是安排李云、陶宗旺监工添造房屋，以收纳四方豪杰。段景住见没有动静，又在宋江面前念叨照夜玉狮子马的好处。宋江只好派了自己一系的神行太保戴宗去曾头市探听马的下落。孰料戴宗去了四五日，回报那匹马已成了曾家五虎武术教师史文恭的坐骑。又说曾头市正聚集人马，要扫荡梁山水泊，剿除晁盖，生擒宋江，活捉吴用。
一场因马而起的大战由此发生，与前次时迁偷鸡引起的祝家庄之战一样。此战本由宋江而起，晁盖却安排宋江看守山寨，自己率五千军马下山打曾头市，不料出师不利，被骑照夜玉狮子马的史文恭用毒箭射中面颊。
弥留之际，晁盖留下遗言，说，若哪个捉得射死我的，便叫他做梁山泊主。
山寨不可一日无主。众头领推举宋江暂坐了第一把交椅，单等那捉了史文恭的好汉。宋江改换门庭，改聚义厅为忠义堂，安排众头领一应事物，段景住被分派与杨林、石勇去北地金国收买马匹。
后来，梁山上又添了众多好汉，有一位河北的卢俊义，在攻打曾头市的战斗中，活捉了史文恭，夺回了照夜玉狮子马。
按照约定，自当卢俊义坐梁山第一把交椅。但卢俊义自忖不能安服众人，死活不肯。在经过一番争执之后，又以东平、东昌两府为赌注，由宋江、卢俊义抓阄儿，各打一府，先破城者做梁山寨主。
于是，宋江安排吴用公孙胜关胜呼延灼等二十五员头领随卢俊义攻打东昌，自己率林冲华荣刘唐史进等攻打东平。论武将，两路兵马不相上下，但卢俊义军多了智多星吴用，略胜一筹。不料那吴用在卢俊义军中，并没出谋划策，倒是宋江，凡事都备细书写与吴用知道，尺书匹马，来往两军中。待到宋江攻东平府已下，卢俊义却连输两阵，在宋江军帮助之下，才破了东昌府。
至此，宋江心安理得地坐了寨主之位。那匹照夜玉狮子马，也成了他的坐骑。在梁山泊十面埋伏战童贯一章里，写“那正中销金大红罗伞盖底下，那照夜玉狮子金鞍马上，坐着那个有仁有义统军大元帅”，这位统军大元帅，正是宋江。
名马有主，好汉皆奔山寨，凑足了天罡地煞一百单八将之数。
山寨好汉攻破东昌府之后，张清向宋江举荐了一名东昌府的兽医皇甫端。书中写此人善能相马，知得头口寒暑病症，下药用针，无不痊可，真有伯乐之才。皇甫端碧眼黄须，貌若番人，称为紫髯伯。皇甫端既至，宋江大喜，因命他专攻兽医一应马匹。
梁山故事以照夜玉狮子马开始，以马医皇甫端收尾。金圣叹先生批注说：“一百八人而以相马终之。岂非欲令读者得之于牝牡骊黄之外也?”相马术是古代兽医的一门重要课程，是以马的外形来判断马之良驽的。相马术是与相人术同时发展起来的。原始的相人术，是先贤在阅人无数之后，对于人之贤佞、健康与否，逐步积累完善起来的一些规律性的东西。《大戴礼记》云：昔尧取人以状，舜取人以色，禹取人以言。这就是古人以容貌与言谈举止相人。在梁山好汉凑足了天罡地煞之数后，以一位兽医收尾。作者如此安排情节，就是说，人君要有相马之才，合理利用人才，德者用其德，能者用其能，才者用其才，即无德无才无能者，也可用其力。要识人知人，得像皇甫端相马一样，细查其行止，祥参其言谈，方能识其良劣。良马驱使之，驽马宰食之，做到马尽其用，人尽其才。“夫支离臃肿之才，未必无舟车之用;而啼啮嘶喊之疾，未必非千里之力也。泥其外者，未必不金其里;灶下之厮养，未必不能还王于异国也。惟贤宰相有破格之识赏，斯百年中有异常之报效。然而世无伯乐，贤愚同死，其尤驳者，乃遂走险，至于势渍事裂，国家实受其祸，夫而后叹吾真失之于牝牡骊黄之外也。嗟乎，不已晚哉!”
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