具备全球影响力的体育明星们往往都有专属绰号，代表着自己独一无二的个性。在世界乒坛，首位大满贯得主、瑞典名宿瓦尔德内尔就是这样的存在。征战四十载，瓦尔德内尔凭借强大的实力和极具艺术性的球风在全球拥有大批球迷。即使是在视乒乓球为国球、高手云集的中国，瓦尔德内尔也不乏大批拥趸，他们亲切地称他为“老瓦”、“常青树”、“乒坛莫扎特”。
1965年，瓦尔德内尔在斯德哥尔摩出生。1981年，16岁的他一鸣惊人，首次拿下瑞典全国冠军。在国内乒坛，他是一颗耀眼的初升新星;而很快，他也让世界乒坛注意到了自己。仅仅1年后，初生牛犊不怕虎的瓦尔德内尔在欧锦赛舞台上打进决赛。之后在各大洲好手云集的男子世界杯上，瓦尔德内尔不仅再度打进决赛，还创造记录，以18岁的年纪成为晋级男子世界杯决赛圈最年轻的选手。这一记录保持了36年之久，直到2019年才被16岁的张本智和打破。
时间来到1989年，时年24岁的瓦尔德内尔在多特蒙德世锦赛中摘得男团和男单的双料冠军，风光无两。他也自然被认为是同年世界杯的夺冠最大热门。但在世界杯的舞台上，他仅赢下一场比赛，就在次轮铩羽而归。经过一年的蛰伏，瑞典人在1991年卷土重来，一路荣耀登顶世界杯。不过，这个赛季遗憾依旧围绕着瓦尔德内尔。千叶世乒赛的赛场上，他在决赛中不敌队友佩尔森，无缘卫冕。
遗憾没有浇灭梦想的火花，反而让它燃烧地更加猛烈。1992年的巴塞罗那迎来了世界乒坛首位集世锦赛、世界杯、奥运会冠军于一身的大满贯得主。第二次出征奥运会的瓦尔德内尔在决赛中横扫法国传奇盖亭，登上世界之巅。时至今日，瓦尔德内尔依旧是亚洲以外的唯一一位奥运男单冠军。
顶尖选手的成功除了依靠扎实的技术之外，还需要拥有超高的球商和敏锐的战术思维。
2000年，第45届世乒赛在马来西亚吉隆坡举行，这是改制后的世乒赛首次单独举办团体赛事。赛前，由刘国梁、孔令辉、刘国正组成的中国队实力十分强劲，是外界普遍看好的夺冠热门。就是在这样的情况下，由瓦尔德内尔、佩尔森、皮特·卡尔松组成的瑞典男团在决赛战胜中国队，捧起斯韦思林杯，这场彰显欧洲力量的比赛至今仍是世乒赛历史上的经典战役之一。
这场对决从赛前的排兵布阵开始就极富看点。在队内准备会中，瓦尔德内尔凭借球商和战术思维，断定中国队会让刘国梁打头阵以及第5场决胜盘;孔令辉会在第2、4盘出战;刘国正将是第3单打。虽然从未击败过刘国梁，但瓦尔德内尔此前也曾从刘国梁手中抢走几局，他认为自己仍然有机会与对手较量一番。
如果能在团体赛事中赢得首盘取得开门红，将会极大提升球队的整体气势。瓦尔德内尔做到了，他成功战胜刘国梁，帮助瑞典队旗开得胜。第四盘，老瓦在球队大比分2-1领先的情况下再度登场对阵孔令辉。临比赛前，他就告诉队友佩尔森做好准备迎接决胜盘。正如老瓦的预估，与孔令辉交锋自己不占上风，他输掉了这盘。之后上场的佩尔森不负众望，战胜刘国梁，瑞典队3比2锁定最终胜局，捧起斯韦思林杯。这也是瑞典“乒乓王朝”截止到目前为止的最后一个世界冠军。
瓦尔德内尔的球拍似乎有抵御岁月侵蚀的神奇。2010年，距离老瓦首次夺得全国冠军已经过去整整28年之后，44岁“高龄”的他再次在全国锦标赛中夺冠，彰显常青树本色。之后两年他一直活跃在德国顶级联赛的赛场上。2016年，50岁的老瓦在与几代人抗衡之后，正式挂拍宣布退役，挥别近40年的职业生涯。
生命中一定有一个或几个瞬间拥有穿透时间的魔力，让时光交错，让记忆随行。老瓦无疑是其中最好的诠释。时光荏苒，乒坛人才辈出。老瓦和他的乒乓传奇，却始终在人们的脑海，不曾遗忘。
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