蒙古民族被誉为马背民族，成吉思汗和元朝时代横跨欧亚的广袤土地，都是马蹄耕耘的。马鞍的发明，才使蒙古人跃上马背，变成一种所向无敌的生产力和战斗力，成就了这一切煌煌业绩。游牧文明的历史和光荣，有一笔要重重记在马鞍的账上。
历史与马背
蒙古族是马背民族。从五、六岁开始骑马，到七、八十岁只要能爬上马背，照样能奔走驰骋。马背几乎是他的半个家和全部生活。蒙古人离开马背，如鸟之失翼，车之折轮，英雄失去用武之地。但是，英雄与骏马，是靠马鞍连接在一起的。只有当马鞍把他(它)们结合在一起的时候，才能形成一股强大的生产力和所向无敌的战斗力。古老的岩画和历史研究已经证明，早在1万年前，人类刚刚进入新石器时代，就开始驯养野兽，把它们变成自己的牲畜和骑乘。那时候还没有鞍辔，牧人或者猎人都是骣骑。但是到了公元前300年左右，匈奴的骑兵和马鞍已经相当精良，赵武灵王靠着学习匈奴，胡服骑射，富国强兵，成为一方霸主。后来成吉思汗的铁骑雄风，曾经席卷欧亚，耕耘过半个世界。马背就是蒙古人的摇篮，马背就是蒙古人的天下，马鞍和马鞍具功不可没，应当浓墨重彩，大书一笔。
地位与概况
骏马的地位崇高，自然也提高了马鞍的身价。蒙古牧人做好一副称心如意的马鞍，就像汉族农民买到一块土地一样，那是一种非常惬意和隆重的事情。“女人们有钱戴在头上，男人有钱用在马上”，一匹训练有素的快马，配上一副雕花镶银的马鞍，一下子就抬高了主人的身价。“雕鞍未解玉骢骄”，人靠马扶，马靠鞍妆，马鞍的优劣和好坏，是主人身份和地位的体现。不用看人，只要看看他的坐骑和马上的装扮，就可以知道主人个大概。这种浓厚的社会氛围和历史传统，导致创造了辉煌的鞍马文化。从现在流传在蒙古各地的马鞍来看，搜集起来完全可以搞一个马鞍博物馆。
就笔者接触到的马鞍，就有金马鞍、银马鞍、铜马鞍、景泰兰马鞍、檀香木马鞍等等。由于地域和背景的不同，形制也多种多样。就从裸鞍来讲，有全木头的，有木头做鞍板，鞍座和前后鞍鞒用铁做的;有的鞍鞒高耸，又厚又大，有的只是两个小片，全部鞍木都用牛皮包裹起来，玲珑而光滑;同时又分实用型、豪华型二类，还有用于赛马、狩猎、战争的马鞍，样式又有不同，以及小巧华丽的坤鞍等等，不一而足。
所谓金马鞍、银马鞍等等，都是就马鞍的装饰而言，并不是全用金子和银子制成。裸鞍及马鞍的骨架，不论怎样高贵，多数还是木头的。金属、骨头、景泰蓝和其他材料，装饰的都是有关部分。比如鞍棱，前鞍鞒的前面，后鞍鞒的后面，鞍板鞍座上面，大韂小韂，后鞦襻胸，嚼子笼头等等。鞍棱上的装饰，一般是两条对成，系很细的窄条，但是上面也有精美的图案。鞍鞒前后的图案根据马鞍的形状，十分讲究和突出，民族特点极为浓厚。鞍板鞍座上的装饰，主要是银鞍花。
特点与构造
蒙古马鞍的制作，是木工、皮毛、金属，甚至刺绣等多种工艺的综合。对于蒙古马鞍的长处，宋朝人彭大雅在其名著《黑鞑事略》中，就有精辟的论述：“其鞍辔轻简，以便驰骋，重不盈七八斤，鞍之雁翅，前竖而后平，故折旋而膊不伤;镫圆，故足中立而不偏;底阔，故靴易入。缀镫之革，手揉而不硝，灌以羊脂，故受雨而不断烂，阔才逾一寸，长不逮四总，故立马转身至顺。”经过千百年的锤炼，蒙古马鞍具的制造已经发展成为一门独立的艺术，有自己生生不息的传承人。兰州的景泰蓝马鞍、多伦马鞍、科左后旗的军鞍，都曾经是当时的名牌。科左后旗制作的马鞍，曾经支持过僧格林沁消灭八国联军。
马鞍的原料一般多用桦木。桦木砍倒以后，一般要干燥三四个月才能使用。一副马鞍一般只用四大块材料，两块凸形的叫左鞍板和右鞍板，两块u型的叫前鞍鞒和后鞍鞒。用常人的眼光来看，把这四块木板对在一起就行了。但是，这里有个角度、宽窄、弧度的问题，而且在做的时候不断地变化，远不像人们想像的那般容易。民间没有模具和机器，全凭匠人的眼力和经验来完成，可以说是一种绝活。这也是民间手工艺的神秘性和个人风格所在。用各种各样的手锛子和木锉做出雏形以后，就可以固定在一个地方把缝隙胶合。等胶干透，在前后鞍鞒和鞍板、鞍座相接的地方，前面打8个眼，后面打10个眼。每两个眼里，贯进一道湿牛皮钉，等到湿皮钉一干，就把它们硬绷绷箍成一个整体。后面所以要多打两个眼(也就是多加一道钉)，因为后鞍鞒下面承受着人们臀部的压力，比较吃紧。左右鞍板的前后，还要各打4个眼，用来穿缀捎绳。左右鞍板前面各打一个方形大眼，用来穿缀马镫。后面鞍板左右各打一个眼，里面穿出绳环，准备将来连接后鞦。染色和油漆是最后的一道工艺。
这样做出来以后，还是一副裸鞍，远远达不到能够使用的程度。它上面要包起来，下面要衬上屉子，左右加大韂小韂，前后穿上捎绳，才能成为一副完整的马鞍。
这些东西看上去简单，却十分科学，处处闪烁着游牧民族的大智慧。是实用性和装饰性的统一，科学与审美的结合。大韂是香牛皮做的，上面有轧出来的各种民族图案。呈现一个大u形，上端就用捎绳挽个疙瘩，固定在鞍板前后两个地方，不用另外打眼。挽疙瘩的地方嫌不雅观，上面罩上一个银鞍花，蒙古语叫着巴阿孛尔，没有大韂，骑士的腿就会直接接触马肚，让马汗把衣袍打湿。马镫由镫绳和镫盘组成，镫绳穿在前鞍鞒后面、鞍板前面的孔里，样子很像人们的裤带，一端有带卡子，一端有窟窿眼，可以根据骑士的腿长腿短，随时加以调整。为了防止镫绳磨着人腿，要用一小片香牛皮或者栽绒把它盖上，汉语把它称之为小韂或者夹垫。小韂要用两个银泡钉固定在底座上的栽绒下面，这种银泡钉，也叫达罗勒嘎。小韂上也有图案，或刺绣或压成。捎绳的一面，前后一般是8根和16根。人骑马的时候，还可能在褡裢里多少装一点东西，同时驮在马身上，为了防止褡裢在人上、下马的时候带下来，或者人不骑马的时候掉下去，就要用捎绳把它们捆上。
一副马鞍上，必须配备两条捆肚，前捆肚在马的胸部下面、后捆肚在马肚子下面揪紧。带扣环的捆肚都在左面，右面的皮带上面有窟窿眼，或者用皮条辫成，以便像人的裤带那样随时可以捆紧。这样马鞍子才能稳稳地搭在马背上面。跑上二三十里以后，一般还要紧一次捆肚。在蒙古语里，左边和右边的捆肚叫法还有区别，左边有带卡子部分的叫奥楞，右边没有带卡子的部分叫哲里木。马鞍的下面，靠着马背，一定要备两层毡子，一软一硬，称之为鞍屉，鞍屉有保护马背的作用。下面的软屉，不装饰。上面的硬屉，也要纳出各种好看的花纹。鞍屉与马鞍不相连接。
蒙古族散布的地方地域辽阔，各地的气候、地理、文化背景和周围民族的影响都不同，表现在马鞍上面，也显得丰富多彩，形态各异。山区的马鞍，一般都带有后鞦，防止下山时马鞍向前滑脱。巴尔虎的马鞍，前后鞍鞒低，底座宽大，银饰用的特别多，图案细致。马镫比别处大一些，因为巴尔虎冬天寒冷，布靴或者皮靴外面要套毡靴，镫小了脚蹬不进去。有的地方，即使一个部族，马鞍方面也有微小的差异。就是一户人家，平时和喜庆那达慕上使用的马鞍，也有朴素和华丽、廉价和昂贵的不同。
赛马用的马鞍，与平时大不相同，好多参赛马上备的屉子，只用单层毡子做成，用布挂面，样子有些像妇女们用的护耳。捆肚也只有一道，有的小孩骑参赛马，根本不备马鞍，只有一块屉子，千方百计减少马背上的负担，以便让它的速度发挥到最佳状态。
礼俗和讲究
在以骏马为主要交通工具的时代，不论王公贵族和普通百姓，都把马鞍看得非常重要。为了做一副称心如意的马鞍，他们甚至要准备好多年。一副普通牧民的马鞍，好一些的也能抵得上几头带犊乳牛、带驹骒马的价格。每当做成一副好马鞍的时候，就要选择良辰吉日，把左邻右舍和亲戚本家请来，大摆宴席，加以祝赞。祝赞人手捧哈达，让主人牵着那匹备好新鞍的骏马，把马鞍的所有部件，都要一一抹画，一一祝赞。而后让主人骑上这匹备有新鞍的骏马，朝他今年春节踩出的福路方向，耀武扬威奔驰一番。回来以后，要给他尝鲜奶，把哈达拴在捎绳上，然后入席跟大家一起欢宴。参加祝赞马鞍的本家邻居，也要手头带点礼品。各地的马鞍祝词千姿百态，宴会的风俗各不相同。有的地方一天就可以搞完，有的地方要持续两三天。
牧人的马鞍，平常可以放在外面，晚上和下雨的时候放在家里。跑过长途的马鞍，不能马上卸下。等马落汗休息好以后，才把马鞍取下来，后鞍鞒朝下、前鞍鞒朝上竖起来放在地上，把大韂和鞍屉(鞍屉要另外拿出来)向两边展开，以便尽快晾干被马汗浸湿的鞍具。前鞍鞒如果朝下放置，好像让马头冲下一样，这是一种不吉利的表现。马鞍忌讳让孩子空骑上去玩耍。跨越马鞍，据说容易打梁(脊梁被马鞍擦伤)。正要备上马鞍出门，突然有一个什么事情走不成了，那么起码要踩一下镫盘，才能把马鞍去掉。否则，破神烂鬼就会骑到马背上面作祟。当然这种做法，可能含有一定的迷信观念，但是也可以看出牧人对骑马的慎重态度。
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