橄榄球运动起源于英国，原名拉格比足球，简称拉格比(Rugby)。因球形似橄榄，在中国称为“橄榄球”。
橄榄球从英国传到其他国家以后，不断发展变化，在许多国家都产生了本国形式的橄榄球运动。如美国、加拿大、澳大利亚等国，橄榄球的场地、器材、规则、服装以至上场人数、球的大小及比赛方法，都各有不同，但大致可以分为英式橄榄球(又称软式橄榄球)和美式橄榄球(又称硬式橄榄球)两大类。
美式橄榄球与英式橄榄球，可以通过以下几种方式来分辨：
服装：
英式橄榄球(Rugby)运动员不穿护具，基本上采用足球运动员的服装，故称软式橄榄球。英式橄榄球流行较广，目前约有140余个国家和地区开展了这一项目。
美式橄榄球(AmericanFootball)由于运动员必须穿戴规定的服装和护具，故又称为硬式橄榄球。
另外，美式橄榄球比英式橄榄球略小，便于传球。一般来说英式为5号球，而美式为9号球。
时间：
美式橄榄球比赛全场60分钟，分4节，每节15分钟;英式橄榄球时间接近足球，全场一共80分钟，40分钟一个半场。
人数：
美式橄榄球比赛中每个球队允许11名球员同时在场上;英式每个队有15个队员在场上比赛。
英式橄榄球(Rugby)
美式橄榄球(AmericanFootball)
传球方向：
美式橄榄球比赛中，球大部分时间都保持向前运转(但也不是绝对);英式比赛要求球员不能直接向前传球，必须传给身位靠后的队友，否则视为越位。
得分：
美式橄榄球共有三种得分方式，分别是达阵得分、任意球得分和安全分，达阵得6分，任意球射中得3分，安全分为2分;英式橄榄球比赛中有只有两种得分方式——达阵得分和射门得分。达阵完成得5分，得分后的附加射门得分分值为2分，但如果出现因一方犯规而获得的罚踢射门以及在比赛中进行落踢射门，射中得3分。此外，在美式橄榄球当中，完成达阵得分后的一方可选择1分或者2分的附加得分，如果选择再完成一次达阵则可得2分附加分，直接射任意球则只能得1分的附加分。
文化：
最后，由于英美两国文化的差异——当美国人将商业化发展到了极致时，英国人还在带着文化上的优越感，思考着贵族、商业化以及职业化的冲突——橄榄球的发展也走向了两个不同的方向。
英式橄榄球与美式橄榄球可以说是“两种运动”。但这其中没有谁高谁低，来自各个国家同文化背景的人会有不同的看法。只是由于美式橄榄球侵染了过于深厚的美国文化，相比而言，英式橄榄球流传地较为广泛一些。
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