据美国《纽约时报》网站11月10日报道，10日上午，美国国家航空航天局(NASA)将一个巨型充气装置送入太空，然后使其从轨道上返回地球，坠落到夏威夷附近的海面上。
报道说，你可以把它当作一个来自太空的充气城堡，尽管负责这次行动的人不希望你这样想。
充气式减速器近地轨道飞行测试(LOFTID)的首席研究员尼尔·奇特伍德在接受采访时就这种比喻表示：“我认为这是不准确的。”
报道称，虽然LOFTID项目听起来有些儿戏，但这个耗资9300万美元的项目展示了一项十分吸引人的技术，可以帮助NASA实现有朝一日让人类安全抵达火星表面的目标。NASA已经让一系列机器人航天器在火星上着陆，但目前的方法只适用于重约1.5吨的有效载荷。
这对于携带20吨或以上载荷的大型着陆器来说是不够的，而航天人员以及他们在这颗红色星球上生存所需的补给都需要大型着陆器的帮助。
对这台新装置的更准确描述可能是一个充气时能达到20英尺(约合6.1米)宽的飞碟。它由多层材料制成，即便以每小时1.8万英里(约合2.9万公里)的速度、在接近3000华氏度(约合1650摄氏度)的温度下坠入大气层，也不会损毁。
不过，充气隔热罩与充气城堡有一个共同的特点：在不充气的情况下，可以折叠并紧凑地打包。
LOFTID可装在一个4英尺宽、1.5英尺高的圆柱体里。
报道介绍，与传统的坚硬的隔热罩相比，像LOFTID这样更大的表面会产生更多的空气摩擦——从本质上说，这是一种更好的制动装置。在未来的火星任务中，这种充气隔热罩将与降落伞和制动火箭等其他系统结合起来，引导着陆器实现软着陆。
在今天火箭发射进入倒计时的阶段，LOFTID团队没有太多需要做的事情。
为了避免给主要任务——发射一颗气象卫星——造成问题，LOFTID系统在发射一小时后，也就是卫星从火箭分离后才启用。
在气象卫星进入轨道后，火箭的第二级(LOFTID仍在上面)短暂地给发动机点火两次，调整LOFTID的方向，以便重返大气层。
在接下来的几分钟里，压缩氮气使LOFTID的隔热罩鼓了起来，看起来就像从这一级火箭顶部弹出来的蘑菇或太阳伞。为了增加LOFTID的稳定性，火箭开始像陀螺一样以每分钟3转的速度慢慢旋转，最后释放出这个测试飞行器，让它穿越大气层。
在启动几个小时后，这个LOFTID装置已经在距离夏威夷约500英里的太平洋上漂浮了。回收船上拍摄的模糊的红外视频显示，LOFTID搭乘降落伞从空中坠落到海面。
奇特伍德说，这次成功意味着这项技术现在已经准备好用于飞行任务。
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