几个世纪以来，手工采摘标志性的“两叶一芽”茶芽一直是茶业的常态。它需要灵活的手指和耐心的技巧来选择合适的年龄的枝条，忽略未成熟的枝条并丢弃过成熟的叶子。选择性手工采摘——如果操作正确——可以为您的杯子提供高品质的茶;如果匆忙，采摘未成熟的枝条会降低产量，包括过成熟的叶子会降低杯子的质量。这很简单。
然而，今天的茶业面临着许多复杂的问题。贸易鼓励生产者更多地增长，导致供过于求、价格下降和收入减少，这是全球农业的一个熟悉面孔。
自 1960 年代以来，茶叶育种、作物饲养、营养和田间管理方面的技术进步导致生产力的显着提高。每英亩的绿叶产量增加了三到五倍，全球茶叶产量从每年 100 万吨跃升至超过 600 万吨。茶叶拍卖价格(以实际价格计算，考虑到通货膨胀)下降，但生产商通过削减利润以更低的单价销售更多数量而蓬勃发展。这些低廉的茶叶批发价格和低廉的集装箱运输使超市能够将茶袋红茶商品化，并作为亏损领导者非常成功地进行推广。
快进 60 年，那些商品茶生产商现在面临着一个不同的世界：锁定在低价中，但主要由于手工采摘的成本而导致生产成本加速上升。为了继续经营，茶叶生产商越来越多地转向低劳动力机械采摘。没有官方数据，但经验表明，现在全球至少 70% 的茶树丛是通过机动机器或一些机械辅助工具(手剪或镰刀)采摘的，以加快人类手指的速度。这种变化是迅速的，在 1980 年(主要是在日本和苏联)可能只有 5%，并且一直存在争议。那么，驱动程序是什么?
茶叶生产者：机械化还是面临破产?
随着生产成本 (COP) 上升以匹配并经常超过拍卖价格，商品茶生产商面临严峻的现实，不可避免的选择：机械化或面临破产。在斯里兰卡，2010年至2019年期间，10年中，有4年茶叶行业平均制茶成本达到或高于平均拍卖价格。生产力的增长不再与飙升的生产成本相匹配，微薄的利润甚至更薄，采摘劳动力已经从茶园撤离到城市更高的薪水和更轻松的工作。
为了吸引留在农村地区的任何工人，工资必须低于城市工资率。劳动力通常是制作一公斤商品茶的主要成本，印度、斯里兰卡或非洲的大型手工采摘茶园需要 1,000 至 1,500 名采摘工。种植灌木的田间投入，加上工厂劳动力、电力和燃料加工、散装包装、管理成本、维护和折旧，加起来只是一公斤总成本的一半;剩下的 50% 是(不断增加的)采摘劳动力的成本。
采茶人与机器
在采取更高标准的国家，劳动力成本进一步增加——高达斯里兰卡总 COP(2011 年数据)的 63%，劳动力工资在 2010 年至 2019 年的十年间增加了 82%。
面对更低的价格、更高的工资成本、劳动力短缺和旷工猖獗(大吉岭通常会损失 30% 的工作日)，茶叶生产商已经学会了减少采摘的选择性，以降低叶片标准，从而实现更大的每日收获每个采摘者(按公斤支付收入更高的采摘者的胜利)，以及总体雇用的采摘者减少(生产者的胜利)。
在过去的十年里，在斯里兰卡，由于更容易采摘较粗的叶子，每公顷(2.5 英亩)平均雇用两名采摘者已减少到只有一名采摘者。输家当然是商品茶消费者，他们虽然没有看到零售价格大幅上涨，但杯子质量却在逐渐下降。尽管有这种选择性采摘和裁员的去技能化，但仍然很难找到所需的采摘劳动力——但大批量低价值模式是典型的虎头蛇尾的情况;因此，对于生产者来说，转向机械化是不可避免的。
往复式刀片机械化收割无法满足选择性手工采摘的叶子标准的现实是无关紧要的，因为商品贸易已经将较低的质量纳入其模型中。
但是等等——对于熟练的采茶工和茶叶质量来说，并不是所有的都失去了
虽然商品茶在其原材料被机器收获到第四片叶子时仍然可以找到买家(在两片叶子和一个芽标准下远低于 60%)，但趋势特产茶行业仍然需要高标准的绿叶——通常精采至至少 85% 作为两片叶子和一个芽。它们较高的销售价格、较小的产量和较短的价值链使特种茶生产商能够以明显更高的工资奖励熟练的采摘工人。传统茶叶国家(肯尼亚、马拉维、印度、斯里兰卡和泰国)的一些特色茶生产商现在经常手工采摘，达到 90% 到 100% 的优良标准，并且合理地以比商品茶高 5 到 50 倍的价格出售他们的茶叶。
过去 15 年来，特种茶的巨大利润鼓励了许多非传统茶国家的农民和业余爱好者尝试。美国 18 个州现在正在种植茶叶，目前欧洲有大约 100 个茶园。过去几年见证了美国茶农联盟和欧洲茶农协会的成立。然而，虽然在亚热带地区以外种植茶叶可以产生一些令人惊叹的香气和风味，但这些边缘地区固有的生长期短和产量低，再加上选择性手工采摘所需的高劳动力工资，使其商业可行性非常有限。非洲和亚洲的熟练采摘工人每天的报酬为 2 美元至 5 美元。在欧洲和美国，费率从每小时 12 美元到 15 美元不等，这使得采叶人工成本从每公斤成品茶 86 美元到 107 美元不等。让边缘国家的特色茶公司在商业上可行当然不是一件容易的事。
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